女真族，是中国历史上一个伟大的民族，曾经两次入主中原，建立了金、清两大王朝。长期以来，女真族都处于部落林立的状态。一旦女真部落统一，就能够发挥出非常强悍的战斗力。从1583年努尔哈赤起兵开始，到皇太极彻底征服女真部落，后金用了半个世纪才实现了统一。这个过程到底是如何实现的呢？
明朝后期，女真分为建州女真、海西女真和野人女真三部分。这里先从建州女真说起。建州女真起源于黑龙江五国城一带，是金国核心地区，在明朝初期迁徙到了图们江、绥芬河一带，最后又迁徙到了浑河上游的苏子河流域，融合发展成为了五个部落，分别是苏克素护河部、哲陈部、完颜部、浑河部、董鄂部。
努尔哈赤家族属于苏克素护河部，该部主要有图伦、萨尔浒、界凡、马尔敦、安图瓜尔佳、兆佳、扎喀、赫济格、古勒、沙济、嘉木湖、沾河等寨。努尔哈赤家族位于赫图阿拉，是明朝册封的建州左卫，努尔哈赤的祖父是觉昌安、父亲是塔克世；努尔哈赤的外祖父是古勒寨的王杲，被明朝册封为建州右卫。努尔哈赤小时候被父亲塔克世抛弃，被迫和祖父王杲生活在古勒寨。
1574年，李成梁带领明军攻陷古勒寨，王杲不久被杀，努尔哈赤兄弟被俘虏，被迫忍辱负重追随李成梁。努尔哈赤成年后，回到建州部落。1583年，明军联合图伦寨的尼堪外兰再次攻陷了古勒寨，杀王杲之子阿台，但也误杀了来劝降的觉昌安和塔克世。此后，明朝就扶持尼堪外兰做满洲之主。
努尔哈赤找李成梁要一个说法，李成梁自觉理亏，就让努尔哈赤了建州卫的都督。努尔哈赤自觉无法和明朝抗衡，于是首先将怒火对准了尼堪外兰。1583年，他找出了13副铠甲，联合百余人对图伦寨发动了进攻，迫使尼堪外兰逃亡。
不过建州女真各部依然听从尼堪外兰号令，他们不断对努尔哈赤发动进攻，也不断刺杀努尔哈赤。因此，努尔哈赤必须要统一建州女真。1584年，努尔哈赤“雪夜伐李岱”，拿下了兆佳寨；六月，努尔哈赤又带领400人攻陷了险要的马儿敦寨，为妹夫报仇雪恨。经过这几次战斗，努尔哈赤统一了苏克素护河部。
1584年九月，努尔哈赤带领500人攻陷了董鄂部的齐吉答寨；1585年，努尔哈赤击退了界凡、萨尔浒、东佳、巴尔达四寨的连兵。年七月，努尔哈赤进攻浑河部的鹅尔浑城，追杀尼堪外兰到辽东边墙，完成了复仇。1587年7月，努尔哈赤征服了哲陈部；1587年8月，努尔哈赤派遣额亦都征服了浑河部。1588年9月，努尔哈赤征服了完颜部。
从1583年起兵到1588年统一建州各部，努尔哈赤用了五年的时间。在这五年的时间内，努尔哈赤对明朝一直保持着和平，和明朝进行了朝贡贸易以发展经济。在这段时间，海西女真更加强盛，对明朝的威胁也更大。因此，这段时间内，李成梁选择扶持努尔哈赤以征讨海西女真。
的确，建州女真不过是一个小部落罢了，不会对明朝产生多大的威胁。努尔哈赤统一建州也不过是山寨之间的吞并战争罢了。即使到1588年，努尔哈赤的兵力也不过1000人，而海西女真的一个部落就能出兵2000到1万。从这个角度考虑，李成梁扶持建州制衡海西的政策并没有多大的问题。
海西女真生活在松花江流域，“海西”之名来源于“海西江”，也就是松花江，元朝曾设“辽东海西道提刑按察司”。明朝时期，海西女真经过重新组合，形成了乌拉、哈达、辉发、叶赫四部，又称为“扈伦四部”。明朝后期，海西女真逐渐形成了强大的部落联盟，对辽东的威胁日甚一日。
明朝中期，竭力扶持海西之中的哈达部以对付其他部落。然而，哈达部的王台去世后就陷入了内乱，随之叶赫部崛起。叶赫部经常联合蒙古进犯辽东，威胁着整个东北的局势。1583年，李成梁出兵叶赫部，击杀其酋长。然而明朝军队刚撤退，叶赫部又攻下哈达部，成为了海西女真的首领。
叶赫部成为了海西盟主后，又想兼并建州部。而努尔哈赤在统一了建州部后，又对东边的长白山女真发动了战争。1591年，努尔哈赤去攻灭了长白山女真的鸭绿江部，叶赫部岂能坐视努尔哈赤崛起？就在努尔哈赤出兵鸭绿江部胜利后，叶赫部就纠集扈伦四部，长白山的纳殷部、朱舍里部，蒙古的科尔沁、锡伯、瓜尔察，共九部三万人对建州发动战争。努尔哈赤在古勒山据守列阵，诱敌深入，杀敌4000人。
古勒山之战后，努尔哈赤和海西各部达成了和平协议，这时候建州可以腾出手来继续兼并长白山女真。1591年9月，纳殷部臣服于努尔哈赤；12月，朱舍里部被兼并。从此，长白山女真被纳入到了建州部，成为了建州女真的组成部分，也使得建州的面积扩大了一倍。当然，建州的总面积依然很小。
叶赫部虽然成为了霸主，但是海西各部并不甘心臣服，他们经常和努尔哈赤结盟，这也给努尔哈赤在海西的扩张提供了便利。1599年，努尔哈赤出兵援助哈达部对抗叶赫部，但是哈达部摇摆不定。1601年，努尔哈赤就派遣1000人兼并了哈达部。1607年，辉发部内乱，酋长拜音达理向努尔哈赤借兵，但是他犯了和哈达部一样的错误，在叶赫部和建州之间摇摆不定。于是努尔哈赤就以此为借口，出兵千人，歼灭了辉发部。
乌拉是海西中面积最大的一部，人口众多，是努尔哈赤拉拢的对象，两国结为了盟友。但是乌拉部眼看建州越来越强，也在寻找机会进攻建州。1607年，东海女真瓦尔喀部蜚悠城主请求迁来归附，努尔哈赤派遣3000人去迎接，乌拉部派出了1万人去拦截。于是，双方爆发了乌碣岩大战，乌拉部惨败，从此一蹶不振。第二年，努尔哈赤以5000军攻乌拉，克憨山城；1612年，努尔哈赤又在松花江大败乌拉军；1613年，努尔哈赤击溃了乌拉3万军队，自此乌拉灭亡。
乌拉灭亡后，建州部已经非常强盛，军队规模超过了万人。努尔哈赤在此基础上将各部编户齐民，建立了八旗制度，使得女真民族的战斗力得到了充分的释放。此后，努尔哈赤就将统一的矛头对准了叶赫部。但是，明朝已经察觉到了建州的强盛，开始扶持叶赫来对抗建州。如此，努尔哈赤和明朝就必然会走向对立了。
1616年，努尔哈赤正式称汗，定都赫图阿拉，重建金国，史称“后金”。随后，他对辽东的抚顺、清河发动了进攻，辽东防线开始崩溃。1619年，明朝调集10万大军，联合叶赫部和朝鲜对后金发动了决战，结果明朝军队在天时地利人和上都不占据优势，被努尔哈赤各个击破，明朝大军几乎全军覆没。此战名为萨尔浒之战，是明清战争的转折点。战争后不久，努尔哈赤就攻陷了叶赫部，彻底兼并了海西女真。
野人女真，就是生活在黑龙江流域的相对落后的女真族，生活在松花江、黑龙江以东的为东海女真，主要由渥集部、瓦尔喀部、库尔喀部组成。生活在小兴安岭南北的为黑龙江女真，主要由萨哈连部、虎尔哈部、使犬部、使鹿部、索伦部等组成。
实际上，东海女真和建州女真同出一源。元末明初，牡丹江一带的胡里改、斡朵怜、托温三部南迁到了绥芬河流域，明朝册封为建州。不久，建州女真中的部落南迁到了浑河流域，形成“满洲五部”，而停留在绥芬河一带的女真就被称为东海女真。由于朝鲜的北扩，其图们江南岸的女真已经在永乐时期被吞并，而图们江北岸的女真也被迫依附于朝鲜。
1596年，努尔哈赤派遣费英东带领一千人对瓦尔喀部用兵，攻陷了噶嘉路，开始了东征东海女真的序幕。努尔哈赤对东海女真的用兵是断断续续的。努尔哈赤后期，后金已经基本将松花江、黑龙江以东的东海女真部落征服。后来的清朝在东海女真地区设置了吉林将军府。
皇太极继位后，开始对黑龙江北部女真用兵。1634年，皇太极征服了虎尔哈部；1639年，皇太极开始对索伦部发动战争。索伦部，是黑龙江北部女真、达斡尔、鄂伦春、鄂温克族的总称，以骁勇闻名天下。皇太极两次派遣军队对索伦进攻，最终将黑龙江流域基本纳入到了清朝的版图。后来，清朝在此基础上设置了黑龙江将军府。
1643年，皇太极说“自东北海滨（鄂霍次克海），迄西北海滨（贝加尔湖)，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种，渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源远迩诸国，在在臣服。”可见，从贝加尔湖到黑龙江入海口的广大地区都已经纳入到了清朝的版图。
从1583年起兵到1639年，努尔哈赤和皇太极两代帝王前后用了50多年的时间实现了对女真族的彻底统一。而在这50年的时间里，两代帝王还拿下了辽东半岛，征服了朝鲜和漠南蒙古，实现了东北的统一，为清朝的入关奠定了基础。