历史上，真正的西汉是一个什么样的时代，它是如何由盛转衰的？
历史上，西汉存在了210年，但很多人不知道的是，西汉高峰并不是最著名的汉武帝，而是汉宣帝。
在此之前，汉朝的国力一直在不断提升，而汉宣帝以后，由于种种原因，西汉出现了外戚掌握政权的现象，最终灭亡。西汉从建国到鼎盛，再从鼎盛到衰落，这个故事真的很长。
秦朝末年，一场动荡不安的农民起义，摧毁了秦潮对国家的统治。同时，土豪起兵反秦，建立割据势力。在此期间，沛县人刘邦也顺势而为，拉起一支队伍，很快成为起义军的主力。
此后，刘邦率先冲进关中，进入咸阳，接受秦王子婴的投降。但在这之后，由于反秦联军的霸主项羽对刘邦非常不满，刘邦只好留在咸阳，承认项羽的领导。之后项羽封诸侯，将刘邦置于巴蜀之下。后来，刘邦趁各大诸侯的内乱，任命韩信为大将军，发兵东征，拉开了楚汉战争的序幕。
经过多年的战斗，刘邦终于击败项羽，成为新的霸主。但刘邦成为霸主后，并没有像项羽那样选择实行分封制，而是选择了郡县制和分封制并行。
公元前202年，刘邦在山东定陶称帝，西汉正式建立。此后几年，刘邦一方面休养生息，恢复国力，另一方面开始解决异姓存在的问题。经过几年的努力，汉朝终于解决了所有剩余的诸侯国，完全统一了天下。但与此同时，刘邦为了稳定统治，开始瓜分刘氏宗族，留下了非刘氏不能称王的祖训。
公元前195年，刘邦病逝，其子刘盈少年登基。而在刘盈刚刚继位七年之后，便英年早逝。因为刘盈是少年继位，很难压治群臣，所以刘盈登基之后，他的生母吕雉便开始插手朝政。刘盈死后，其子刘恭在即位，刘恭年少根本无法处理朝政。而刘盈去世之后，其子刘恭又是少年即位，根本无法处理朝政，所以吕后便开始临朝称制。在此期间，随着刘恭逐渐长大，刘恭因生母被吕后所杀而扬言复仇。此后，吕后禁锢杀害刘恭，立刘盈的另一个儿子刘宏为皇。
公元前180年，吕氏去世。此后，西汉英烈功臣党发动政变，杀死吕氏一族，然立迫刘邦第四子刘恒为帝，这是汉文帝。汉文帝在位23年，期间始终坚持休养生息政策，西汉国力再次显著提升。
公元前157年，汉文帝驾崩，其子刘启继位，史称汉景帝。汉景帝即位后，继续实行休养生息政策。西汉又有了一段好日子。汉文帝、汉景帝在位近40年，后世称为文景之治。但在汉景帝时期，由于刘邦先前已分封刘氏诸侯，当地诸侯势力过于强大，最终发生叛乱。后来称为七国之乱。幸好汉景帝相当能干。最后命令周亚夫平定叛乱，没有给国家造成很大损失，反而加强了中央集权。
汉景帝死后，下一个登基的人是著名的汉武帝。汉武帝即位后，在文景统治的基础上进一步增强国力，对内实行封令，将原本强大的诸侯国分裂成若干小国，从而解决了地方诸侯尾大难去的问题。同时，汉武帝还在北方对匈奴发动战争，严厉打击匈奴，将汉朝的势力范围扩大到西域。此外，汉武帝还罢黜百家争鸣，推崇儒学，选择儒学作为治国纲领，成为中国几千年来沿袭的主流思想。汉武帝在位期间，为中国历史立下汗马功劳，但同时汉武帝终年征战，使汉朝国力大伤。尤其是汉武帝晚年听信奸臣的污蔑，误杀其太子，导致汉朝后继无人的出现。
汉武帝死后，其幼子汉昭帝即位，时年八岁。因为年纪太小，政务只能由霍光等人处理。但汉昭帝成年后又遭早病逝，无子。因此，大臣只能从宗室中选择昌邑王刘贺为皇帝。然而，刘贺上台后，却极为荒唐，根本无法承担皇帝的责任。所以上任仅27天后，他就被权臣霍光给废了。
随后霍光另立宗室成员刘询为帝，是历史上著名的汉宣帝。汉宣帝继位后，早期的权力一直由霍光掌握，但霍光死后，汉宣帝很快就坐上了皇位，成为了好皇帝。在此期间，汉昭帝和汉宣帝的高层官员经常发生动乱，但汉朝整体开始休养生息，汉武帝时期消耗的国力逐渐弥补。到了汉宣帝后期，汉朝的国力终于达到了一个新的高峰，这也是整个西汉的高峰。此时，西汉不仅在西域建立了西域都护府，而且首次将西域纳入中原王朝的实际控制。同时，匈奴被彻底击败，北方的治安问题得到解决。
汉宣帝驾崩后，其子汉元帝即位。事实上，汉元帝也是一位好皇帝，继续在北方镇压匈奴。在这个时代出现了 “明朝犯强汉，虽远必诛” 的名句。同时，为了安抚投降的匈奴，汉元帝开始重新实行亲和政策。在历史上，昭君出塞也发生在这一时期。然而，汉元帝不是那种雄才大略的皇帝。他在位期间虽然做了很多事情，但并不能从根本上解决西汉的问题。当时，由于西汉建立了100多年，土地兼并的问题越来越严重，中央集权开始衰落，但这些问题汉元帝国没有解决。
此外，汉元帝立了一位名叫王政君的皇后，他不太会教子。汉元帝死后，其子刘骜继位，史称汉成帝。汉成帝登基后，贪图享乐，不理国事。此外，汉朝的土地问题进一步恶化，农民开始逐渐出现人民起义。更甚的是，由于汉成帝不喜欢管理朝政，其亲族便乘势而上，为后来的篡位奠定了基础。
汉成帝死后，因为他去世时无子可继承，只能由侄子刘欣继位，史称汉哀帝。刘欣也不是好皇帝，在位六年后去世，这进一步加强了汉代统治机器的腐败。
刘欣死后，也是无子，权臣王莽选择当时年仅九岁的刘衎登基，史称汉平帝。汉平帝执政后，王莽全面掌握政权。当时，刘氏宗亲已大多被压制，而底层人民对汉朝统治者感到失望。因此王莽篡位，逼迫汉平帝给自己禅位。公元八年，王莽正式即位，改年号为 “新”，西汉灭亡。