张家界土家吊脚楼从土家人居住在此就开始了。这是一栋充满了重量的建筑，它是土家人对生活热爱的结晶。《旧唐书》载：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛰蝮蛇，人并楼居登梯而上，是为干栏。”据考，今土家居住之吊脚楼，即袭古“干栏”建筑之遗风，且楼多悬于高崖陡峭或河岸溪谷之上。吊脚楼讲究花样精工，雕梁画栋，古色古香，与秀丽的山川相映成趣。
由于历代朝廷对土家族实行屯兵镇压政策，把土家人赶进了深山老林，其生存条件十分恶劣，加上少田少地，土家人只好在悬崖陡坡上修吊脚楼。
吊脚楼一般是三柱八骑或五柱六骑，做一字排或双手推车、曲尺形，中部“抹腰”，与上层构成双檐式。屋正中为堂，左右房称厢。堂屋是祭祀祖先、办理婚丧大事的场所。神龛供奉本家族历代祖先木雕神像，上书“天地国亲师位”。堂屋一般是不住人的，但澧水边的一些人家却将堂屋做客厅。吊脚楼屋脊以瓦做太极图形，四角做翘檐，呈玲珑飘逸势。每于秋季，楼廊木壁尽挂包谷串、高粱串、辣椒串，色彩鲜艳别致。
吊脚楼选址时，要先请“阴阳先生”架罗盘、看风水，一般选址坐南朝北，依山伴水，避风向阳。建房则需先选主梁，材料要求干直枝少，且要用易生茂发的枞树或椿树，以象征发家发人。建房时，要举行上梁礼，祭祀鲁班唱赞梁歌。房子建成后，在屋前屋后广栽木竹，以为绿障。
土家吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许益杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。著名土家族诗人汪承栋写道：
奇山秀水妙寰球， 酒寨歌乡美尽收。
吊脚楼上枕一夜， 十年作梦也风流。
吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。吊楼具有鲜明的民族特色，优雅的“丝檐”和宽绰的“走栏”使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比“栏干”较成功地摆脱了原始性，具有较高的文化层次，被称为巴楚文化的“活化石”。
石堰坪吊脚楼是最接近原始原生的吊脚楼，从古至今保留完完整整。绝无现代化的建筑。
永定区王家坪镇石堰坪村位于慈利、沅陵、桃源4县结合处，是张家界市东南门户。该村文化历史悠久，民俗文化浓郁，自然景观秀丽。代表性景点有僰人先辈的悬棺葬箱子眼，二天门穿心岩，小桂林之称的上灰溪，南朝庙址五云山和十鹤垭，明朝窑址盘龙岗和皮垭里，有四川式盆地石堰坪，有大寨式梯田贾家坪，有原始次森林大冈岭。是一处难得的集历史与自然景观于一体的景点。悠久的历史孕育了石堰坪人崇文尚武的个性，历史上该村人才辈出，解放前该村出了3个黄浦军校毕业生。此外当地一直流传的"薅草锣鼓”、"糊仓”等农耕祭庆活动也是土家农耕文化的瑰宝。（若愚）